2009년에 개봉한 영화 "아바타 Avatar"를 떠올리면, 저는 영화 내용보다도 먼저 그때 극장 안에서 느꼈던 설렘이 먼저 생각납니다. 지금은 3D 영화나 아이맥스 상영이 그렇게 낯설지 않지만, 그 당시만 해도 3D 안경을 끼고 영화를 본다는 것 자체가 참 신기한 일이었습니다. 저도 그때 처음으로 3D 안경을 끼고 영화를 보았는데, 화면 속 세상이 눈앞으로 다가오는 느낌이 너무 강해서 아직도 기억에 남아 있습니다.
그때 "아바타"의 인기는 정말 대단했습니다. 주변에서도 다들 꼭 봐야 한다고 말했고, 아이맥스 3D로 봐야 진짜라고 해서 저도 표를 구하려고 했는데 입장권 구하는 일이 쉽지 않았습니다. 겨우겨우 표를 구하기는 했지만, 자리는 맨 앞줄 오른쪽 자리였습니다. 지금 생각하면 편하게 영화를 본 자리는 아니었습니다. 상영 시간 내내 고개를 옆으로 돌린 채 화면을 봐야 했고, 목도 조금 아팠던 기억이 납니다. 그런데도 영화가 끝나고 나왔을 때는 불편했던 자리보다 “정말 대단한 영화를 봤다”는 생각이 더 컸습니다.
영화의 배경은 지구가 아닌 판도라라는 행성입니다. 인간들은 자원을 얻기 위해 판도라에 들어가고, 그곳에 살고 있는 나비족과 갈등을 겪게 됩니다. 주인공 제이크 설리는 하반신이 마비된 전직 해병대원으로, 형을 대신해 아바타 프로그램에 참여하게 됩니다. 인간의 몸으로는 판도라의 환경에서 자유롭게 움직이기 어렵기 때문에, 나비족과 비슷한 모습의 아바타 몸을 조종하게 되는 것입니다.
처음에는 제이크도 인간들의 목적을 위해 판도라와 나비족을 관찰하는 입장에 가깝습니다. 하지만 나비족 여전사 네이티리를 만나고, 그들의 삶과 자연을 대하는 태도를 배우면서 점점 마음이 달라집니다. 네이티리는 강인하면서도 따뜻한 인물입니다. 제이크에게 판도라의 숲을 이해하는 법, 생명과 교감하는 법, 나비족의 가치관을 알려주는 역할을 합니다. 두 사람이 서로를 알아가고 마음을 열어가는 과정이 영화의 큰 흐름 중 하나입니다.
영화 속 인물들 중에서는 그레이스 박사도 인상 깊었습니다. 과학자로서 판도라와 나비족을 연구하지만, 단순히 연구 대상으로만 바라보지 않고 그들의 삶을 존중하려고 하는 인물입니다. 반대로 쿼리치 대령은 군사적 힘과 인간의 욕심을 상징하는 인물처럼 느껴졌습니다. 자원을 얻기 위해서라면 자연도, 그곳에 사는 생명도 밀어붙일 수 있다는 모습이 참 무섭게 보였습니다. 영화가 단순한 모험 영화가 아니라 인간의 욕심과 자연 파괴에 대한 이야기를 담고 있다는 생각도 들었습니다.
이 영화의 이야기 전개는 어렵지 않습니다. 낯선 세계에 들어간 주인공이 새로운 문화를 배우고, 그 과정에서 자신의 편이 누구인지 깨닫게 되는 구조입니다. 어떻게 보면 익숙한 이야기일 수도 있습니다. 그런데 "아바타"는 그 익숙한 이야기를 판도라라는 너무나 아름답고 신비로운 세계 안에 담아내면서 완전히 새로운 경험처럼 느끼게 해 줍니다. 숲이 빛나고, 생명들이 서로 연결되어 있고, 하늘을 나는 장면들이 이어질 때는 정말 내가 다른 세상에 들어와 있는 듯한 기분이 들었습니다.
배우들의 연기도 좋았습니다. 제이크 설리를 연기한 샘 워싱턴은 처음에는 조금 거칠고 단순해 보이지만, 점점 판도라의 세계에 마음을 빼앗기고 변화해 가는 모습을 잘 보여주었습니다. 네이티리를 연기한 조 샐다나는 표정과 목소리만으로도 강한 감정을 전달해 주었습니다. 실제 사람이 아닌 캐릭터의 모습으로 보이지만, 슬픔과 분노, 사랑과 믿음이 충분히 느껴졌습니다. 시고니 위버가 연기한 그레이스 박사도 영화에 안정감을 주는 인물이었습니다.
감독 제임스 카메론의 연출은 정말 대단하다는 말밖에 떠오르지 않습니다. "타이타닉"으로도 유명한 감독이지만, "아바타"에서는 기술과 상상력을 모두 쏟아부은 느낌이었습니다. 특히 판도라의 자연을 보여주는 장면들은 단순한 배경이 아니라 하나의 살아 있는 세계처럼 느껴졌습니다. 나무, 동물, 빛, 물, 하늘, 바람까지 모두 연결되어 있는 듯했고, 그 안에서 살아가는 나비족의 문화도 꽤 설득력 있게 느껴졌습니다.
제가 이 영화를 더 오래 기억하는 이유는 아마도 3D 영화의 첫 경험이었기 때문일 것입니다. 그때 3D 안경을 끼고 본 판도라의 숲은 정말 신기했습니다. 화면이 앞으로 튀어나오는 것만이 아니라, 깊고 넓은 공간 안으로 내가 들어가는 것 같은 느낌이 있었습니다. 요즘 다시 보면 그때만큼 놀라지는 않을 수도 있겠지만, 당시에는 정말 영화관에서만 느낄 수 있는 특별한 경험이었습니다.
관객들의 반응도 뜨거웠습니다. 개봉 당시 주변 사람들 대부분이 "아바타" 이야기를 했던 기억이 납니다. “아이맥스로 봐야 한다”, “3D로 봐야 한다”, “영상이 정말 말이 안 된다”는 말을 많이 들었습니다. 실제로 영화는 전 세계적으로 큰 흥행을 했고, 많은 사람들이 영화관에서 새로운 시각적 경험을 했다고 평가했습니다. 저도 그중 한 사람이었습니다. 좋은 자리에서 편하게 본 것은 아니었지만, 오히려 어렵게 표를 구하고 불편한 자리에서 봤던 기억까지 합쳐져서 더 잊히지 않는 영화가 되었습니다.
물론 지금 다시 생각해 보면 이야기 자체는 아주 복잡하거나 새롭기만 한 것은 아닙니다. 인간의 탐욕, 자연과의 공존, 낯선 세계에서 성장하는 주인공이라는 주제는 다른 영화에서도 볼 수 있습니다. 하지만 "아바타"는 그 주제를 압도적인 영상미와 감정적인 이야기로 잘 풀어냈습니다. 자연을 함부로 대하는 인간의 모습도 생각하게 되고, 우리가 편리함과 이익을 위해 무엇을 잃고 있는지도 돌아보게 됩니다.
50대가 된 지금 다시 이 영화를 떠올리면, 젊었을 때 극장에서 느꼈던 놀라움과 설렘이 함께 떠오릅니다. 맨 앞줄 오른쪽 자리에서 목을 돌리고 봤던 불편함까지도 이제는 재미있는 추억이 되었습니다. 영화 한 편이 단순히 재미만 주는 것이 아니라, 그 영화를 보던 시절의 내 모습과 분위기까지 함께 기억하게 만든다는 것이 참 신기합니다.
"아바타"는 저에게 그런 영화입니다. 판도라라는 아름다운 세계도 기억에 남지만, 3D 안경을 처음 끼고 신기해하던 제 모습, 표를 구하려고 애썼던 마음, 불편한 자리에서도 끝까지 몰입해서 봤던 시간이 더 선명하게 남아 있습니다. 그래서 지금도 "아바타"라는 제목을 들으면, 그때의 극장 안 공기와 화면 가득 펼쳐지던 푸른빛의 판도라가 자연스럽게 떠오릅니다. 오래 지나도 잊히지 않는 영화 경험이 있다는 것은 참 좋은 일입니다.